폭염, 집이 가장 위험할 때: 온열질환 신호와 응급 대응

폭염은 조용한 재난이다. 태풍처럼 요란하지 않고, 지진처럼 순식간이지도 않다. 그래서 위험을 늦게 알아챈다. 온열질환은 대부분 뜨거운 야외에서 생기지만 집도 안전지대가 아니다. 질병관리청 응급실 감시 결과 2025년 온열질환자 4,460명 가운데 약 다섯 명 중 한 명(20.8%)은 실내에서 발생했다. 특히 혼자 사는 사람, 노약자, 에어컨 없이 창문을 닫고 지내는 집에서는 쓰러져도 발견이 늦다.

이 글의 목적은 하나다. 어느 신호에서 그냥 더운 것이 아니라 응급 상황인지를 구분하는 것.

온열질환은 여섯 가지다

흔히 "더위 먹었다"로 뭉뚱그리지만, 질병관리청은 온열질환을 열사병·열탈진·열경련·열실신·열부종·열발진으로 나누고 각각 대응을 달리 안내한다. 이 중 생명을 위협하는 응급 질환은 열사병이고, 가장 흔한 것은 열탈진이다. 2025년 감시 결과에서도 열탈진이 전체의 62.0%로 가장 많았고, 사망자 29명 중 27명(93.1%)이 열사병으로 추정됐다.

열탈진: 몸이 보내는 경고

열탈진은 몸이 "그만 쉬어라"라고 보내는 신호다. 땀을 많이 흘려 몸속 수분과 염분이 빠져나가면서 생긴다. 어지럽고, 속이 메스껍고, 기운이 빠지며 피부는 차갑고 축축하다. 이 단계에서 쉬면 대개 회복할 수 있다. 하지만 그대로 더위에 머물면 열사병으로 넘어갈 수 있다.